La apacible vida en Insterburg, Prusia Oriental, se ve alterada por la noticia de la muerte violenta en su mansión de dos de sus vecinos más ilustres. La única superviviente es su hija, Annelies, de diez años de edad, a la que encontraron con un hacha en la mano y cubierta de sangre. El capitán Krebs tiene la misión de descubrir a los autores del crimen antes de que la niña, en estado catatónico desde el día del ataque, sea desahuciada por las autoridades, que quieren evitar que las habladurías sobre el suceso se extiendan por toda la región.